Ngôi sao PGA Tour Scottie Scheffler, người giành chiếc áo xanh thứ hai của mình tại Masters tuần trước, không phải là người chơi golf số 1 thế giới đang thống trị một tour chuyên nghiệp lúc này.
Nelly Korda, hạng 1 trong Bảng xếp hạng Golf Thế giới Rolex cho Nữ, đã giành chiến thắng trong bốn lần thi đấu liên tiếp trên LPGA Tour, trở thành golfer đầu tiên kể từ Lorena Ochoa vào năm 2008 làm được điều này. Korda là golfer người Mỹ đầu tiên kể từ Kathy Whitworth vào năm 1969 giành chiến thắng trong bốn trong năm lần thi đấu đầu tiên của mình trong mùa giải LPGA.
Ở Chevron Championship tuần này tại The Woodlands, Texas, giải major đầu tiên của mùa giải trong golf chuyên nghiệp nữ, Korda sẽ cố gắng trở thành golfer thứ ba trong lịch sử LPGA Tour giành chiến thắng trong năm lần thi đấu liên tiếp – Nancy Lopez (1978) và Annika Sörenstam (2004-05) là những người khác.
Thậm chí, Scheffler, người giành chiến thắng trong chín lần trên PGA Tour kể từ tháng Hai năm 2022 và đã giành ba chiến thắng trong mùa giải năm nay, cũng không thể thắng theo tốc độ hiện tại của Korda.
Korda, 25 tuổi, nói rằng cô đã được truyền cảm hứng bởi chuỗi thi đấu của Scheffler trong ba mùa giải gần đây.
“Tôi nghĩ không ai có thể nói điều gì xấu về Scottie,” Korda nói. “Tôi yêu những nguyên tắc của anh ấy, tôi yêu thái độ của anh ấy trên sân. Tôi chỉ yêu cách anh ấy làm việc của mình. Anh ấy truyền cảm hứng cho nhiều người xung quanh, bao gồm cả tôi.
“Vâng, rõ ràng, như anh ấy cũng nói, anh ấy muốn giành chiến thắng trong mọi giải mà anh ấy tham gia. Đó cũng là mong muốn của tất cả mọi cô gái đang thi đấu ở đây. Tôi nghĩ rằng bạn chỉ cần làm việc của mình. Bạn có thể bị lạc trong những bài báo, lạc trong những kỳ vọng, nhưng tôi nghĩ nếu bạn chỉ trung thành với bản thân mình, tôi cảm thấy bạn có thể sống trong “bong bóng” của riêng mình và tận hưởng nó nhiều hơn.”
Korda đã lâu được xem là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất trong golf. Cô đã giành chiến thắng 12 lần trên LPGA Tour và ba lần ở châu Âu. Năm 2021, Korda giành chiến thắng trong bốn giải đấu, bao gồm giải major đầu tiên tại KPMG Women’s PGA Championship tại Atlanta Athletic Club. Sau đó vào mùa hè cùng năm tại Tokyo, cô trở thành golfer nữ người Mỹ đầu tiên giành huy chương vàng Olympic từ Margaret Abbott năm 1900.
Sau mùa giải đột phá đó, Korda được chẩn đoán mắc tắc nghẽn máu ở cánh tay trái và phải phẫu thuật vào tháng Tư năm 2022. Cô đã chiến đấu với COVID-19 vào đầu năm nay và cuối cùng cô đã bỏ lỡ khoảng bốn tháng trong mùa giải. Năm ngoái, cô đã phải nghỉ thi đấu khoảng một tháng vì một chấn thương ở lưng dưới và không bao giờ lấy lại được phong độ của mình. Cô không giành chiến thắng trong năm 2023, mùa giải đầu tiên trong ba năm không có chiến thắng.
“Vâng, vào năm 2021, tôi đã có một chuỗi trận đấu, và sau đó vào năm 2022 và 2023, golf thực sự đã khiến tôi suy sụp,” Korda nói. “Tôi nghĩ rằng [trong] thể thao, có những thăng trầm. Mọi vận động viên đều trải qua những cung bậc cảm xúc, và đó là điều làm cho môn thể thao trở nên tuyệt vời đến như vậy. Bạn trưởng thành và phát triển rất nhiều và học được nhiều về bản thân. Bạn không bao giờ xem những tuần này như là một điều hiển nhiên.”
Những gì đã làm cho chuỗi thi đấu hiện tại của Korda trở nên ấn tượng là cách cô giành chiến thắng trong mùa giải này.
“Vâng, tôi không nghĩ tôi có thể đánh giá những gì cô ấy đã làm,” Rose Zhang, cựu vận động viên LPGA, nói. “Đó thực sự là một thành tích đáng kinh ngạc. Chỉ có một Nelly Korda, và tôi nghĩ cô ấy thực sự cho thấy cô ấy là số một trong làng golf ngay bây giờ. Ngay từ khi tôi còn nhỏ, tôi luôn xem cô ấy thi đấu. Rõ ràng có điều gì đó đặc biệt về cô ấy. Vì vậy, để thấy cô ấy làm tất cả những gì cô ấy đã làm, đặc biệt là trong bốn sự kiện gần đây, thực sự truyền cảm hứng. Điều đó rất khó và rất hiếm.”
Sau khi cùng với Lydia Ko chia sẻ vị trí thứ 16 ở giải Hilton Grand Vacations Tournament of Champions mùa giải ở Orlando, Florida, vào ngày 21 tháng 1, Korda giành chiến thắng ở tuần tiếp theo tại giải LPGA Drive On Championship ở Bradenton, Florida. Cô đã lật ngược tình thế sau khi để lại 3 gậy bằng cách ghi eagle và birdie ở hai lỗ cuối cùng để buộc phải thi đấu sơ loại. Cô đã đánh bại Lydia Ko ở hố phụ thứ hai để giành chiến thắng tại quê nhà của mình.
Korda đã bỏ qua chặng Asian swing của LPGA Tour và nghỉ thi đấu bảy tuần. Khi cô trở lại vào cuối tháng Ba, cô đã chiến đấu với gió như Augusta National và nhiệt độ lạnh ở West Coast tại Fir Hills Seri Pak Championship. Korda ghi bogey ở hai lỗ cuối cùng của mình để rơi vào sơ loại, trong đó cô đã đánh bại Ryann O’Toole ở hố phụ đầu tiên với một birdie 12 feet. Korda trở lại vị trí số 1 thế giới lần thứ sáu trong sự nghiệp của mình.
Tuần tiếp theo tại giải Ford Championship được tổ chức bởi KCC ở Gilbert, Arizona, Korda ghi một vòng 65 7-under trong vòng chung kết – trong mưa lớn nữa – để giành chiến thắng giải thi đấu thứ ba liên tiếp của mình với 2 gậy. Cô trở thành golfer phụ nữ người Mỹ đầu tiên giành ba chiến thắng trước ngày 1 tháng 4 kể từ JoAnne Carner vào năm 1980.
Hai tuần trước tại giải T-Mobile Match Play do MGM Rewards tài trợ tại Las Vegas, Korda đã gặp khó khăn ở giai đoạn đầu của cuộc thi đấu 54 lỗ để tiến vào vòng sơ loại đối kháng. Cô đã ghi một vòng 73 1-over trong mỗi vòng đấu đầu tiên trước khi bắt kịp với một vòng 69 3-under trong vòng chung kết. Cô đã đánh bại Angel Yin và Narin An để tiến vào trận chung kết với Leona Maguire của Ireland. Korda đã giành 4 trong 7 hố đầu và giành chiến thắng trận đấu 4 và 3.
“Đây chắc chắn là một trong những kỳ tích tôi nghĩ rằng một cầu thủ đã thi đấu trong 11 năm trên tour,” cựu vận động viên LPGA với 20 chiến thắng Ko nói. “Đối với cô ấy giành chiến thắng ở sự kiện thứ hai của năm và nghỉ thi đấu tám tuần và giành chiến thắng ở ba trận đấu tiếp theo, tôi nghĩ rằng, ‘Thật đáng tiếc, tôi không nên thi đấu, tất cả đều thi đấu cho vị trí thứ hai.'”
Cú đánh bóng của Korda đã ở một cấp độ khác trong suốt chuỗi thắng của mình. Trong số golfer đã thi đấu ít nhất 30 vòng, cô đứng đầu LPGA với lợi ích ghi điểm: tổng (2,76) và tee to green (2,21) và xếp thứ hai xung quanh green (.78). Cô đứng thứ 10 ở tee (.76) và thứ 17 trong phần tiếp cận (.93).
Nhưng việc đánh put của cô không đạt được kết quả tốt nhất (cô đứng thứ 46 trong lợi ích ghi điểm trên green) nhưng cô đã thực hiện nhiều cú putts quyết định để giành chiến thắng.
“Tôi không ngạc nhiên, tôi sẽ nói với bạn điều đó,” đội trưởng đội U.S. Solheim Cup Stacy Lewis nói. “Nó rất ấn tượng. Bốn sân golf hoàn toàn khác nhau, và ba tuần liên tiếp tôi nghĩ là ấn tượng nhất. Số lượng năng lượng mà điều đó đòi hỏi, tôi nghĩ bạn có thể đã thấy một chút sự suy giảm trong trận đấu đấu đó chỉ cần một chút mệt mỏi hơn.
“Nhưng cú đánh bóng luôn tốt đối với cô ấy. Short game tốt lên một chút, sự tự tin để có mặt ở vị trí đó. Tôi nghĩ đó là điều bạn đang thấy nhiều hơn bây giờ. … Tôi biết rằng đó chỉ là vấn đề thời gian.”
Một số ngôi sao PGA Tour có thành tích đã đánh giá cao cú swing mượt mà và dường như không cố gắng của Korda.
Khi cô thi đấu cùng với các golfer PGA Tour tại QBE Shootout ở Naples, Florida, vào tháng 12 năm 2022, Kevin Kisner gọi cô là “Tiger Woods của LPGA Tour.” Sau khi xem cô chơi, Max Homa nói, “Tôi không biết cô ấy làm thế nào mà cô ấy không giành chiến thắng mỗi tuần.”
Tại giải vô địch PNC, một sự kiện trưng bày khác mà đội các golfer chuyên nghiệp cùng cha mẹ hoặc con cái của họ, Jordan Spieth nói rằng anh đã nói với cha mình, Shawn, “đánh như Nelly.”
“Đó giống như chơi với Adam Scott,” Spieth nói, so sánh Korda với nhà vô địch Masters năm 2013, người nổi tiếng với cú swing gần như hoàn hảo của mình.
Trong một thế giới hoàn hảo, những golfer trẻ ở mọi nơi sẽ cố gắng “swing như Nelly” – giống như họ hiện đang cố gắng ghi 3 điểm như cựu ngôi sao bóng rổ Iowa Caitlin Clark, người đã mang lại điểm số truyền hình kỷ lục cho giải bóng rổ nữ NCAA trong ba mùa giải qua.
LPGA hy vọng rằng sự thành công của Korda và sự phổ biến ngày càng tăng của thể thao nữ có thể giúp nó mở rộng. Hai vòng đấu cuối cùng của Chevron Championship được phát sóng trên NBC lần đầu tiên năm ngoái và phạm vi phát sóng sẽ được mở rộng từ bốn giờ lên sáu giờ năm nay. Còn 40 giờ phát sóng của các nhóm nổi bật trên ESPN+. Các giải thi đấu không phải major khác được phát sóng theo thời gian trễ hoặc chỉ trên phát sóng trực tuyến.
“Tôi cảm thấy như chúng ta chỉ cần một sân khấu,” Korda nói. “Chúng ta cần được đưa lên TV. Tôi cảm thấy khi nó là phát sóng trễ hoặc bất kỳ thứ gì đó như vậy, điều đó làm tổn thương cho trò chơi của chúng ta. Thể thao nữ chỉ cần một sân khấu. Nếu chúng ta có một sân khấu, chúng ta có thể xuất hiện và biểu diễn và cho thấy mọi người chúng ta là ai.”
Giám đốc điều hành LPGA Mollie Marcoux Samaan nhận ra cơ hội đặc biệt mà tour của cô phải tận dụng. Trong một cuộc họp báo tại Chevron Championship vào thứ Ba, cô lưu ý rằng LPGA không có một phòng tiếp thị không lâu trước đây.
Bây giờ, nó có bốn hoặc năm người giúp công bố các ngôi sao của tour. Cô nói rằng số lần tương tác trên mạng xã hội hàng tuần đã tăng từ khoảng bốn triệu tuần vào năm 2022 lên khoảng 11,6 triệu năm nay. LPGA sẽ triển khai một trang web mới vào mùa thu này.
Cùng với bốn giải vô địch còn lại và Olympic sắp tới tại Paris và một Solheim Cup khác ở Gainesville, Virginia, vào mùa hè này, Korda sẽ có nhiều cơ hội ở trong v spotlight.
“Chúng ta luôn nói về sự tiếp cận và đầu tư,” Marcoux Samaan nói. “Đó là những điều chúng ta cần ngay bây giờ. Không có nghi ngờ gì về việc sản phẩm là world class. Ý nghĩa từ Nelly Korda đến Lilia [Vu] đến Lydia, ngay từ leaderboard, đây là những người phụ nữ xuất sắc nhất trên thế giới. Vì vậy, nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo mọi người biết họ là ai và đảm bảo mọi người có thể nhìn thấy họ.”
Cho dù Korda có biết hay không, một phần của trách nhiệm đó đổ vào vai của cô, theo Lewis.
“Tôi nghĩ Nelly có trách nhiệm, và cô ấy có lẽ không luôn muốn điều đó, chỉ cần biết cô ấy,” Lewis nói. “Nhưng đó là nói, vâng. Tiếp tục thi đấu golf tuyệt vời là số 1. Đó là điều giúp tour của chúng ta nhất là cô ấy đang thi đấu golf tuyệt vời. Tôi sẽ nói với cô ấy nhớ điều đó. Tôi sẽ nói với cô ấy làm nhiều việc bổ sung như bạn có thể cho chúng ta.”
Đôi khi, Korda đã là một siêu sao không muốn. Tuần này, cô đã thường xuyên nói về việc ở trong “bong bóng” của mình để tránh sự phân tâm, ngay cả khi cô hiểu được sức mạnh của mình để ảnh hưởng đến thế hệ tiếp theo của golfer nữ. Nếu Korda tiếp tục giành chiến thắng, có lẽ sẽ không lâu trước khi các bé gái trẻ khắp nơi đều cố gắng “swing như Nelly”.
