Lần thứ 88 của giải Masters đến vào một thời điểm bất ổn trong làng golf: VĐV vô địch đã rời đi để tham gia Liên đoàn Golf LIV được hậu thuẫn bởi Saudi, người chiến thắng vĩ đại nhất không phải là Jack Nicklaus chỉ đã thi đấu 5 vòng golf đầy đủ trong năm nay, và hệ sinh thái tổng thể của môn thể thao này vẫn đang phân hóa và tương lai không chắc chắn.
Tuy nhiên, khi cú đánh đầu tiên được thực hiện vào thứ Năm, tất cả mọi ánh mắt sẽ được đặt vào những golf thủ hàng đầu thế giới vượt qua sân thi đấu lịch sử nhất của môn thể thao qua 72 hố.
Từ những ứng viên hàng đầu đến những người mới tham gia cho đến cách mà sân đấu đang thi đấu, đây là sáu câu chuyện mà bạn cần theo dõi tại Augusta.
Liên đoàn Golf LIV sẽ làm gì tiếp theo?
Một năm trước, mọi nghi ngờ về khả năng của các golf thủ Liên đoàn Golf LIV có thể tham gia các giải vô địch lớn sau khi thi đấu ở các giải 54 hố với âm nhạc ồn ào có lẽ đã được giải tỏa. Phil Mickelson và Brooks Koepka đều đứng thứ hai tại giải Masters 2023, sau đó Koepka giành chiến thắng thứ năm của mình tại Giải Vô địch PGA tại Câu lạc bộ Đất nước Oak Hill ở Rochester, New York.
Jon Rahm, vô địch Masters năm ngoái, người đã chuyển sang Liên đoàn Golf LIV vào tháng 12, là một trong 13 golf thủ LIV Golf tham dự giải.
Đội trưởng của LIV Golf, Sergio Garcia, vô địch Masters năm 2017, khẳng định mọi người đều hòa thuận.
“Bạn biết đấy, các bạn thích những điều này,” Garcia nói. “Các bạn tiếp tục xây dựng những điều như vậy, nhưng không có gì cả. Không có gì cả. Các bạn thích mò mẫm và cố gắng làm cho nó trở nên tồi tệ hơn với việc chúng tôi cãi nhau trong phòng thay đồ và những điều tương tự. Thực ra không phải như vậy. Cuối cùng, đó là môn golf. Chúng tôi đều cố gắng chơi tốt nhất có thể, và đó là tất cả.”
Mắt đặc biệt quan tâm đến những người lần đầu
Chỉ có một tay golf lần đầu duy nhất đã mặc áo khoác xanh tại Augusta National Golf Club kể từ năm 1935: Fuzzy Zoeller vào năm 1979. Nhà vô địch Mở rộng Hoa Kỳ hiện tại Wyndham Clark và Ludvig Åberg của Thụy Điển không phải là những người lần đầu thông thường ở Masters – họ lần lượt đứng thứ tư và thứ chín trong BXH Golf Thế giới chính thức.
Clark đã giành chiến thắng ba lần kể từ tháng 5 và về nhì sau Scottie Scheffler tại Arnold Palmer Invitational và Players Championship.
“Tôi nghĩ, các con số như vậy là để bị phá vỡ,” Clark nói. “Tôi biết đó là một nhiệm vụ khó khăn. Đó là một sân golf thách thức. Có rất nhiều golf thủ giỏi. Với những gì đã nói, bạn vẫn phải mang lại trò chơi của mình, vì vậy đó không phải là điều dễ dàng để thắng.
Nhưng, có vẻ như, đó sẽ là một thành tựu tuyệt vời, và tôi rất thích cơ hội của mình. Tôi thực sự thích sự hiện diện của mình trên sân golf này. Tôi cảm thấy thoải mái trên rất nhiều cú đánh khởi đầu và tiếp cận, và có nhiều sự sáng tạo, vì vậy tôi cảm thấy tự tin khi đến tuần này.”
Åberg, 24 tuổi, đã có bảy lần đứng trong top 10 trong 23 lần tham gia giải trên tour, bao gồm một chiến thắng tại RSM Classic vào tháng 11. Ngôi sao trước đây của Texas Tech nói rằng anh không biết rằng một người lần đầu chưa từng giành chiến thắng tại Masters trong 45 năm cho đến khi một phóng viên nhắc đến điều đó vào thứ Ba.
“Đó là một sự cân nhắc khó khăn, vì rõ ràng tôi cảm thấy tất cả những cảm xúc lần đầu mà mọi người đều cảm nhận, nhưng tôi cũng cố gắng chấp nhận tất cả những điều đó đang đến với tôi cùng một lúc,” Åberg nói. “Bởi vì tôi nghĩ rằng khi bạn bắt đầu đấu tranh với nó, khi bạn bắt đầu cố gắng đẩy nó đi, tôi nghĩ đó là lúc mọi thứ trở nên phức tạp.”
Có 20 tay golf lần đầu tiên tại Masters năm nay, như Akshay Bhatia (người giành một lời mời vào Chủ nhật bằng cách giành chiến thắng tại giải Valero Texas Open), Nick Dunlap và Jake Knapp. Dunlap trở thành tay golf nghiệp dư đầu tiên giành chiến thắng tại một sự kiện PGA Tour kể từ Phil Mickelson vào năm 1991 bằng cách giành chiến thắng tại giải American Express vào tháng Một trước khi trở thành chuyên nghiệp.
Sức mạnh của Scheffler
Hiện nay, có một ánh sáng không khí của sự không thể tránh khỏi đang theo sau Scheffler, điều này chưa từng đúng với một golf thủ kể từ thời của Jordan Spieth vào năm 2015, Rory McIlroy vào năm 2014 và Tiger Woods trong nhiều năm trước đó.
Cách mà Scheffler, tay golf số một thế giới, đã chơi trong thời gian gần đây, có vẻ như anh đang có khả năng giành chiến thắng lần thứ hai tại Masters với nhiều cú đánh hơn là kết thúc ngoài top 10. Scheffler đã có hai lần chiến thắng trong mùa giải này, bao gồm cả giải Players Championship, và bảy lần đứng trong top 10.
Anh ta, theo tất cả các đánh giá, là người chơi không thể không chạm tới năm nay và có lẽ là tay đánh bóng gôn xuất sắc nhất kể từ Woods – không ai có được nhiều cú đánh hơn trong mùa giải này như Scheffler, và anh ta đứng đầu về cú đánh từ gậy tee đến gần và cú tiếp cận.
Không chỉ là khả năng của Scheffler để liên tục ở gần đỉnh bảng xếp hạng là ấn tượng, mà còn cách anh ta đã cho thấy mình có thể chiến thắng ngay cả khi anh ta không có phong độ tốt nhất.
Scheffler, phần lớn là, không nhìn về bất kỳ câu chuyện nào đặt anh ta vào vị trí một Goliath nào cả, ngay cả khi thống kê của anh chỉ ra điều đó, và ngay cả khi một chiến thắng trong tuần này chỉ làm thêm nhiên liệu vào so sánh như vậy.
“Tôi cố gắng không nhìn quá xa vào tương lai,” Scheffler nói. “Tôi nghĩ rằng đó chỉ là một trong những thỏa thuận mà tất cả những gì tôi đang cố gắng là đưa bản thân mình vào cơ hội trong giải đấu và hy vọng hoàn thành nó. Tôi thực sự không nhìn xa hơn ngày mai. Tôi tập trung vào việc chuẩn bị của mình ngay bây giờ. Và những điều đó thực sự không chiếm nhiều suy nghĩ hàng ngày của tôi.”
Đối với một người 27 tuổi, Scheffler có vẻ như rất nhận biết về tính không chắc chắn của môn thể thao này, ngay cả khi anh ấy đang có một thời kỳ thống trị. Đó là lý do tại sao anh đã dựa vào câu tục ngữ này: Golf không định nghĩa anh ta; đó không phải là ai anh ta là. Đó chỉ là điều anh ta làm.
“Tôi tình cờ làm tốt trong một số tuần, và, bạn biết, tôi đến đây và các bạn hỏi tất cả các câu hỏi tốt đẹp,” Scheffler nói. “Và sau đó, tuần tới tôi làm tồi, và sau đó một số câu hỏi được xem xét tiêu cực hơn. Và đó chỉ là một phần của sự biến động của việc cạnh tranh trước mặt mọi người hàng ngày.”
Dù ba ngày đầu tiên như thế nào, có thể vào Chủ Nhật, Scheffler – nếu việc cải thiện trong việc đặt gậy tiếp tục sau khi chuyển sang một cây gậy mõm – sẽ thấy mình có cơ hội thực sự để giành chiến thắng lần thứ hai trong sự nghiệp tại Masters. Và ngay cả khi điều đó không thay đổi con người anh ta, một chiến thắng sẽ cũng cố thêm vị trí của anh ta là người chơi xuất sắc nhất trong trò chơi này.
Sự thay đổi lớn của Hovland
Viktor Hovland của Na Uy giành chiến thắng liên tiếp tại các sự kiện playoff của FedEx Cup vào cuối mùa giải 2022-23, bao gồm giải Tour Championship tại East Lake Golf Club ở Atlanta, điều này đồng nghĩa với một khoản thưởng 18 triệu đô la.
Hovland, 26 tuổi, đã đứng thứ tư trên thế giới vào cuối năm ngoái. Anh đã kết thúc trong top 10 tại ba trong số năm major gần nhất, bao gồm cả vị trí thứ bảy tại Masters 2023.
Sau tất cả những thành công đó, tại sao Hovland lại quyết định thay đổi đáng kể cú đánh của mình? Anh đã chia tay huấn luyện viên cú đánh Joe Mayo, người đã giúp anh cải thiện phần short game, và đã làm việc với cả Grant Waite và Dana Dahlquist trong vài tháng qua.
“Tôi vẫn đang tìm kiếm một số ý kiến từ bên ngoài, nhưng tôi cảm thấy như mình đang trên đúng hướng và chúng ta sẽ xem điều đó đưa chúng ta đến đâu,” Hovland nói vào thứ Ba. “Nhưng, có vẻ như, đó là một trong những điều đó. Như, tôi đã chơi golf rất tốt vào năm ngoái, nhưng không phải là tôi đang cố gắng thay đổi cú đánh của mình. Đôi khi trong trò chơi golf, bạn cố gắng làm điều đó mỗi ngày, nhưng rồi mọi thứ không còn giống nhau mỗi ngày khi bạn đến sân golf.”
Sau khi giúp đội tuyển châu Âu giành chiến thắng 16½-11½ tại Ryder Cup ở Rome vào cuối tháng Chín, Hovland chỉ tham gia một sự kiện chính thức, đứng thứ hai tại giải DP World Tour Championship tại Dubai vào giữa tháng Mười Một.
Khi Hovland trở lại PGA Tour ở đầu mùa giải 2024, cú đánh của anh không còn như trước. Anh không có được vị trí trong top 10 trong năm sự kiện đầu tiên trên tour và vẫn có vẻ như đang tìm kiếm câu trả lời.
“Tôi đã nghỉ lâu sau năm ngoái và khi tôi trở lại, mọi thứ đã thay đổi một chút,” Hovland nói. “Tôi phải tìm đường trở lại nơi tôi nghĩ mình sẽ chơi golf tốt nhất. Và ngay cả vào cuối năm ngoái, tôi vẫn cảm thấy như, yeah, tôi đã chơi tốt, nhưng tôi đã lấy ra nhiều khỏi trò chơi của mình và điều đó không nhất thiết là bền vững. Nhưng không phải là tôi một cách có ý thức đã đến và nói, ‘Hey, chúng ta sẽ thay đổi mọi thứ lên.'”
Augusta trong tình trạng tốt nhất
Ngay cả trước khi tuần giải đấu bắt đầu, cuộc trò chuyện trước Masters tập trung vào việc sân golf đang ở trong tình trạng tuyệt vời. Và sau khi đã có mặt ở sân trong vài ngày, không cần phải là một nhà nông học hoặc một golf thủ chuyên nghiệp cũng có thể thấy rằng các fairways và green của Augusta đang phô diễn ra nhiều hơn bình thường. Tuy nhiên, hãy để các golf thủ giải thích điều đó:
“Sân golf rất cứng,” Xander Schauffele nói. “Tôi nghĩ rằng nó đang ở trong tình trạng tuyệt vời. Nó có lẽ là một trong những trạng thái tốt nhất mà tôi từng thấy trong những năm trước đây, để nói thật.”
“Sân golf thật tuyệt vời,” Fred Couples nói. “Nó cứng và nhanh, và thật sự, thật tuyệt vời.”
“Khi chúng tôi đến đây vào cuối tuần trước, nó đã ở trong trạng thái hoàn hảo,” Tiger Woods nói. “Và nó chỉ trở nên tốt
hơn, điều đó khó tin, nhưng nó đã thế.”
“Hôm qua khi tôi chơi, nó cứng như tôi từng thấy trong bốn đến năm năm qua,” Koepka nói. “Tốc độ của green cảm giác như họ có thể đã ở ở mức đó suốt cả cuối tuần, và thông thường điều đó không phải là trường hợp.”
Sau những trải nghiệm về thời tiết xấu không lối thoát tại sự kiện này trong những năm gần đây, có vẻ như giải đấu sẽ trải qua một chuỗi ngày tốt đẹp trong tuần này. Chỉ có một vấn đề có thể gây trở ngại vào ngày thứ Năm, khi dự báo cho thấy có khả năng có bão lớn và mưa rào suốt sáng đến chiều cũng như gió có thể đạt từ 10 đến 20 mph.
“Rõ ràng không thể làm gì nhiều về thời tiết trong phần còn lại của tuần,” Justin Thomas nói. “Nhưng tôi chắc chắn rằng mọi người trên đội ngũ bảo dưỡng sân golf rất, rất hài lòng với tình trạng của sân golf.”
Mặc dù dự báo cho ngày thứ Năm, tình trạng hiện tại của sân golf sẽ giữ được cho đến cuối tuần, khi mặt trời sẽ xuất hiện lại và có lẽ tiếp tục làm khô sân golf, một sân golf chỉ trở nên khó khăn hơn trong những điều kiện như vậy.
“Tôi đang đánh 5-irons vào các par-5 mà quả bóng nảy, nhảy qua green, và tôi nghĩ rằng điều này khá tuyệt vời, đã lâu rồi,” Schauffele nói. “Và khi tài sản này chơi theo cách đó, bạn cần làm việc cùng đồng đội của mình để tìm ra xem nếu bạn ở giữa fairway, bạn có thể tấn công; nhưng nếu bạn không ở đúng vị trí, bạn sẽ chơi đến các điểm nhất định và cố gắng để lại một cú putt lên dốc ngay cả khi nó cách xa 12 feet so với một cú putt 4-foot xuống dốc.”
Kỷ lục khác sẽ được thiết lập cho Tiger Woods
Mặc dù rút lui sớm vào ngày Chủ Nhật trong giải năm ngoái do một chấn thương dẫn đến phẫu thuật cổ chân, Woods đã kéo dài chuỗi 23 lần lọt vào vòng bảng tại Masters, bằng kỷ lục số lần lọt vào vòng bảng nhiều nhất tại Augusta trước đó do Gary Player và Couples nắm giữ.
Woods đến với Masters sau khi đã thi đấu ít vòng hơn so với năm ngoái, nhưng niềm tin rằng anh có thể giành chiến thắng – và thiết lập kỷ lục 24 lần liên tiếp lọt vào vòng bảng trong quá trình đó – vẫn còn đó.
“Tôi nghĩ đó là sự kiên định, sự lâu dài và sự hiểu biết về cách chơi sân golf này,” Woods nói về kỷ lục. “Đó là một trong những lý do khiến bạn thấy các golfer ở độ tuổi 50 và 60 vẫn lọt vào vòng bảng ở đây, hoặc là các golfer ở cuối tuổi 40 có cơ hội giành chiến thắng, chỉ vì họ hiểu cách chơi nó.”
Kiến thức lịch sử của Woods tại Augusta không ai có thể sánh kịp, nhờ vào quá khứ và thành công của anh tại sân golf này. Và trong khi Woods nói rằng cơ thể anh đau mỗi ngày và anh chưa sẵn sàng tham dự bất kỳ giải đấu nào khác kể từ khi rút lui sớm tại Riviera do bị ốm, anh hy vọng sự quen thuộc với sân golf sẽ giúp anh vượt qua bất kỳ hạn chế về thể chất nào.
“Bạn vẫn phải đi ra ngoài và thực hiện, nhưng có rất nhiều kiến thức cần để hiểu cách chơi nó,” Woods nói. “Cách tổng thể của cách [green] trượt và cách chúng di chuyển và góc độ bạn chọn, điều đó không thay đổi. Điều đó là điều thú vị ở đây. Tôi vẫn có thể lật qua Rolodex tâm trí và rút ra một vài cú putt từ những năm 90 vẫn di chuyển chung theo hướng đó và hiệu ứng mà Rae’s Creek gây ra cho các cú đánh và cú putt cụ thể. Và điều đó có ý nghĩa rất lớn.”
