AUGUSTA, Ga. — Ánh sáng buổi sáng làm nổi bật bức tranh hoàn hảo. Tiger Woods đứng trên góc 14 với sân golf Augusta National Golf Club nổi tiếng ở phía sau. Đó là một cảnh tượng chỉ có thể xảy ra dưới những hoàn cảnh như thế này – một vòng chưa hoàn thành do trời mưa vào ngày thứ Năm, một khởi đầu sớm vào ngày thứ Sáu – nhưng nó vẫn toát lên cái không thể giải thích được về Augusta mà Woods sau này sẽ mô tả là “bầu không khí” và “bí ẩn”.
Khi các đồng hương vẫn đang lủng lẳng vào sân, đám đông xung quanh Woods ở góc này của khuôn viên thường giống như một buổi biểu diễn âm nhạc gần gũi hơn. Tiếng hót của các chim buổi sáng tô màu cho không khí yên lặng trước khi tiếng của cây gậy driver của Woods cắt qua. Lúc 7:50 sáng, Woods đã bắt đầu và cuộc chiến mới chỉ vừa bắt đầu.
Khi kết thúc – gần 10 giờ và 23 hố sau – Woods đã lập kỷ lục. Anh kết thúc với tổng số gậy +1 và giành quyền tham dự vòng loại cho lần thứ 24 liên tiếp tại Masters. Khi được hỏi về điều này sau khi vòng hai của mình kết thúc, nhưng người chiến thắng 15 lần major không quan tâm đến việc mình là người phá kỷ lục.
“Điều đó có nghĩa là tôi có cơ hội vào cuối tuần, tôi ở đây,” Woods nói về kỷ lục của mình. “Tôi có cơ hội giành chiến thắng giải golf. Tôi không biết liệu tất cả họ có kết thúc trong ngày hôm nay không, nhưng tôi đã xong. Tôi đã hoàn thành hai vòng của mình. Chỉ cần một ít thức ăn và một ít caffein, tôi sẽ ổn.”
Nếu có vẻ như bạn đã nghe thấy câu nói đó từ Woods trước đây, đó là vì bạn đã. Tại các giải đấu mà Woods tham dự những ngày này, câu hỏi luôn đến ở một số điểm: “Bạn cảm thấy có thể giành chiến thắng ở giải này không?”
Woods đôi khi mỉm cười, đôi khi không, nhưng anh luôn nói một phiên bản nào đó của điều anh nói vào thứ Ba này.
“Nếu mọi thứ đều diễn ra như ý,” Woods nói. “Tôi nghĩ rằng tôi có thể giành thêm một chiến thắng.”
Gọi đó là lời ăn nói cũ, ảo tưởng hoặc đơn giản là niềm tin, nhưng sự lặp lại của Woods đơn giản là biểu hiện của một trong những đặc điểm nổi bật nhất của anh: Anh chưa bao giờ hài lòng.
Đó là điều đã đưa anh đến chiến thắng giải này khi 21 tuổi, trở thành vận động viên golf vĩ đại nhất mọi thời đại và giành 15 major – bao gồm cả giải ở đây vào năm 2019. Và đó là điều đã dẫn anh đến đây ở tuổi 48 – với hàng loạt ca phẫu thuật và chấn thương trên hồ sơ của mình – vẫn xuất hiện và thi đấu tin rằng anh không chỉ có thể cạnh tranh mà còn giành chiến thắng.
“Tôi luôn thích thi đấu ở đây, tôi đã có thể thi đấu ở đây từ khi tôi 19 tuổi,” Woods nói. “Đó là một trong những vinh dự mà tôi không coi nhẹ, có thể thi đấu.”
Vào thứ Sáu, Woods đang phải đối mặt với một cuộc chiến khó khăn, nhưng, mặc dù có nhiều biến động, anh vẫn thi đấu. Woods bắt đầu ngày với tổng số gậy +1 và kết thúc cũng là tổng số gậy +1. Điểm số của anh nhấn mạnh hiện thực mà Woods đang sống. Sau 94 cú đánh trong một ngày, anh trở lại nơi anh bắt đầu. Điều đó đã là một chiến thắng.
“Tôi mệt. Tôi đã ra sân thi đấu một thời gian dài, gặt hái thành công,” Woods nói. “Đó là một ngày dài 23 hố, một ngày dài. Nhưng Lance và tôi đã thi đấu tốt hôm nay, và chúng tôi có cơ hội.”
Trong hai ngày liên tiếp, Woods đã đánh được 11 trong số 14 fairway. Điều đó không luôn quan trọng. Hố 14 – mà anh đã chơi hai lần vào thứ Năm – đã ám anh anh. Cú đánh của anh vào sáng sớm bị gãy ngắn trước green và cú đánh vào buổi chiều bị kéo dài. Cả hai đều kết quả là bogey.
Nhưng luôn có một sự phục hồi đang rình rập. Anh tiếp tục bogey liên tiếp ở các hố thứ tư và thứ năm sau đó birdie ở hố thứ sáu. Và sau một bogey khác ở hố thứ bảy, anh birdie ở hố thứ tám.
Cú đánh quan trọng nhất của anh đến vào buổi chiều ở hố nổi tiếng thứ 15, nơi kỷ niệm về các chức vô địch trong quá khứ thường liên quan đến một Woods mặc áo đỏ. Vào thứ Sáu, anh mặc một màu sắc kín đáo hơn từ thương hiệu quần áo mới trên ngực, tín hiệu cho một kỷ nguyên mới nhưng vẫn là Tiger quyết liệt, nổi bật ở dưới.
Với cơn gió mạnh tương đương với 2 gậy thổi vào mặt, Woods không do dự, cũng không suy nghĩ về những gì có thể xảy ra nếu anh rơi vào nước – chỉ còn 2 cú đánh ngoài vị trí cắt. Từ 258 yard, anh rút ra một cần gậy fairway và nén bóng một cách sạch sẽ, khiến người hâm mộ không kìm được tiếng thở dài. Những người gần green nhìn thấy sản phẩm cuối cùng: một quả bóng bay cao rơi vào giữa green, lăn ra vài feet và dừng lại ở đẳng cấp gậy.
Cú đánh không chỉ giống như Tiger cổ điển mà còn là Tiger cổ điển. Anh không chơi an toàn và đã được đền đáp. Dù anh mệt mỏi nhưng anh vẫn chưa hài lòng.
Sau khi chỉ thi đấu 24 hố golf cạnh tranh trong năm nay, trò chơi của Woods vẫn có nhiều gỉ sét. Một số cú đánh tiếp cận không sắc nét. Nhưng, dù việc đánh putting của anh thất bại đôi khi, khi cần phải đứng dậy và bắn quanh khu vực green, đôi tay của Woods đã sống lại.
“Rất nhiều cú chip tôi đã có thể bắn được lên và đứng dậy vì tôi để nó ở vị trí hoàn hảo,” Woods nói. “Và đó là hiểu cách chơi sân golf này.”
Tài năng và kinh nghiệm thuần túy của Woods không có giá trị ở mọi nơi như ở đây. Sự gánh nặng vật lý trên cơ thể, lượng sắt trong cơ thể cao 1,85m của anh, tuổi tác của anh – tất cả đều là các trở ngại anh có thể hoặc phải chấp nhận và cố gắng vượt qua.
Mặc dù không thi đấu nhiều giải, Woods vẫn tiếp tục làm như vậy. Dù bạn nhìn nhận một cách tổng thể về sự nghiệp của anh kể từ chiến thắng dường như không thể tin được năm năm trước hoặc bạn nhìn kỹ lưỡng, sự không chịu nổi của Woods rõ ràng, và cuộc chiến của anh rõ ràng.
Trong suốt cả ngày thứ Sáu, anh đã xử lý mọi cú đánh với trọng lượng cần thiết.
Ngay cả khi cả hai đối thủ của anh đã hoàn thành ở hố 18, Woods vẫn đứng trên quả putt par 5-foot của mình một cách cẩn thận. Anh đã gần như đảm bảo cho mình một cú đánh bóng hoàn thành, nhưng anh không muốn mất một cú đánh nào khác. Cơn gió mạnh thổi cát từ các hố cát vào mặt anh, buộc anh phải rời xa và thiết lập lại. Sau đó, anh tiến lên và làm được. Một tiếng vỗ tay đã xảy ra.
“Như anh cần một kỷ lục nào khác, Tiger!” một người hâm mộ hét lên trong đám đông. “Như anh cần một cái!”
Thứ Sáu lại là một lời nhắc nhở khác. Woods không cần bất cứ điều gì; anh chỉ đơn giản là muốn nó.